Mach nie die Augen zu

Er hatte den Kopf gehoben und sie im selben Moment gesehen, in dem sie ihn auf ihrem Weg zum Fluss entdeckt hatte. Doch er hatte sie nicht weiter beachtet und sich wieder seiner Futtersuche gewidmet. Sie hatte ihr Stativ auf einer Erhebung aufgestellt, um größer auszusehen und im Fall der Fälle schneller fliehen zu können.
Sie wollte eine Großaufnahme von dem Tier. Dafür hatte sie ihren Telekonverter. Sie konnte ein gestochen scharfes Bild von ihm machen, ohne sich noch unmittelbarer in Gefahr zu begeben. Wenn die Bäume nicht gewesen wären, hätte sie sogar aus mehreren hundert Metern atemberaubende Bilder schießen können.
Durch den Sucher wählte sie den passenden Hintergrundausschnitt für das majestätische Tier – den Fluss, die Bäume, die Felsen. Ja, genau so! Der Fluss war die perfekte Kulisse und verlieh dem Bild die nötige Tiefe.
Die vortretenden Muskeln des Bären strahlten eine ungezähmte Kraft aus. So etwas hatte sie in ihrem ganzen Leben noch nie aus der Nähe gesehen. Adrenalin strömte durch ihre Adern. Sie wollte, dass andere beim Anblick dieser Bilder die gleiche nervöse Energie spürten wie sie, allein mit diesem riesigen und gefährlichen Tier.
Der Fluss untermalte den Augenblick mit seinem Rauschen und weckte Kindheitserinnerungen. Erst das Brummen des Bären holte Harper in die Gegenwart zurück. Sie fand, er klang glücklich und zufrieden. Während sie tief den Duft der Kiefernnadeln einatmete, nahm sie eine leichte Spur des Schwefelgeruchs von den Geysiren im nahegelegenen Yellowstone-Nationalpark wahr.
Nach einigen weiteren Fotos machte sie eine Pause, den Finger auf dem Auslöser. Nur noch wenige Bilder, dann würde sie die Speicherkarte wechseln müssen. Einige zu löschen, kam nicht in Frage. Lücken bei den Metadaten konnten dazu führen, dass alle Bilder in Frage gestellt und letztendlich vor Gericht nicht zugelassen wurden. Das hatte sie auf die harte Tour gelernt.
Allerdings ging es hier ja nicht mehr um die Art von Bildern, die sie beruflich gemacht hatte. Sie musste sich nicht mehr einzig und allein auf den Ort, das Indiz und die Position konzentrieren, sondern hatte jede künstlerische Freiheit.
Harper riss sich gewaltsam von den Erinnerungen los. Seit damals war ein ganzes Jahr vergangen. Warum musste sie ausgerechnet jetzt daran denken? Keine Gewaltszenen, hatte ihr Therapeut gesagt. Und definitiv keine Tatorte von Verbrechen. Sie war seinem Rat gefolgt.
Jetzt fotografierte sie in der Natur. Wo es friedlich war und ruhig. Kein Blut und keine Leichen.
Die Sonne sank tiefer und zwang sie, ihre Kamera auf das schwächere Licht einzustellen. Sie konzentrierte sich auf die Augen des Bären. Vielleicht würde er ja noch etwas anderes machen, zum Beispiel trinken, oder eine interessante Pose einnehmen. Sie hatte keine Angst. Schließlich hatte sie ihr Bärenspray dabei.
Und ich weiß auch, wie man es benutzt.
Trotzdem sollte sie ihr Glück nicht überstrapazieren, indem sie zu lange blieb.
Sie verfolgte den Bären, der jetzt am Flussufer entlangtapste, und drehte die Kamera auf dem Stativ nach links. Nach so viel Übung beherrschte sie den Kameraschwenk perfekt. Aber der Bär bewegte sich weiter und verschwand hinter einem großen Felsen.
Harper blickte sich um. Sollte sie die Kamera neu positionieren, um noch mehr Aufnahmen zu machen?
In ihrer Hosentasche summte ihr Smartphone.
Was? Sie hatte hier oben Empfang? Wahrscheinlich war es eine Nachricht von Emily, die wissen wollte, warum sie noch nicht zurück war. Ihre Schwester hatte sie ursprünglich bei dieser Wanderung begleiten wollen, aber dann hatte sie sich damit entschuldigt, dass sie an ihrem neuesten Krimi weiterarbeiten müsse. Harper grinste. Das stimmte zwar, aber Emily wollte bestimmt auch ihre Blasen und ihren Muskelkater von den letzten Ausflügen mit ihr auskurieren.
Harper hatte die Hand schon ausgestreckt, um das Handy hervorzuziehen, als ein pinkfarbener Farbfleck ihre Aufmerksamkeit erregte. Durch den Sucher ließ sie ihren Blick über die andere Flussseite wandern.
Da entdeckte sie eine Frau, die sich mit den Armen einen Weg durchs Gebüsch bahnte und sich durch das dichte Unterholz kämpfte. Ihr Mund stand offen. Schrie sie? Der Fluss übertönte auf diese Entfernung jedes Geräusch.
Harpers Herz hämmerte. Sie zoomte die Frau näher heran. Instinktiv drückte sie auf den Auslöser.
Das Gesicht der Frau war vor Entsetzen und nackter Angst ganz verzerrt. Sie warf einen kurzen Blick hinter sich. Sie flüchtete vor etwas! Wovor?
Harper bewegte die Kamera erneut, um die Frau im Sichtfeld zu behalten. Klick. Sie sollte die Polizei rufen. Wenn die Fremde in Gefahr war, konnte sie nicht hier stehen und tatenlos zusehen. Mit ihrer freien Hand tastete sie nach dem Mobiltelefon, bevor sie wieder durch den Sucher spähte. Ihr Atem stockte. Ein Mann mit einem Gewehr! Er war mindestens vierhundert Meter weit weg und schaute durch sein Zielfernrohr. Beobachtete er die Frau nur oder verfolgte er böse Absichten?
Harper wählte den Notruf. Der Anruf ging nicht durch. So ein Mist, eben hatte sie doch noch Empfang gehabt!
Sie richtete die Kamera wieder auf die Frau und vergrößerte das Bild.
Die Augen der Frau weiteten sich voller Entsetzen. Dann … ein leerer Blick.
Harpers Herz wollte stehen bleiben, als die Frau mit dem Gesicht nach unten auf den grasigen Boden sackte.
Der Widerhall des Schusses drang an Harpers Ohren.
Sie wurde so starr wie der Fels neben ihr, dabei schrie alles in ihr danach, sich umzudrehen und wegzulaufen. Wie damals. Sie wollte vor dem Verbrechen fliehen, das vor ihren Augen verübt worden war.
Nein! Dieses Mal musste sie stark sein. Sie musste das tun, was sie vor langer Zeit hätte tun sollen. Bleiben. Die Augen offen halten. Die Zeugin sein, die gegen den Mörder dieser Frau würde aussagen können.
Beweise während der Tat festhalten und nicht erst im Nachhinein Indizien sammeln.
Sie richtete ihre Kamera auf den Mörder und drückte den Auslöser. Nach ihm würde überall gefahndet werden. Mit einer solch grausamen Tat durfte niemand ungestraft davonkommen!
Er drückte das Gesicht immer noch an die Waffe und spähte durch das Zielfernrohr. Seine Kappe hatte er sich tief ins Gesicht gezogen. Schatten lagen auf dem einzigen nicht verdeckten Teil. Sie machte ein letztes Bild, dann war der Speicherplatz voll.
Für den Fall, dass diese Fotos als Beweismittel gebraucht werden würden, musste sie sich unbedingt an die Vorschriften halten. Mit zitternden Fingern holte Harper die Speicherkarte aus der Kamera und steckte die neue Karte hinein. Obwohl ihr Puls raste, befestigte sie die Kamera schnell wieder auf dem Stativ und schwenkte sie, um den Mann wiederzufinden. Er kam jetzt näher und marschierte auf sein Opfer zu. Sein Gesicht war immer noch hinter dem Gewehr verborgen. Harpers Frustration schäumte fast über. Sie konnte kein sauberes Bild von dem Mörder bekommen. Trotzdem würde sie die neue Speicherkarte mit Bildern von ihm füllen. Sie würde so viele Details wie möglich festhalten.
Verängstigt davonzulaufen, war keine Option. Sie wollte kein weiteres Mal schuld daran sein, dass der Gerechtigkeit nicht Genüge getan werden konnte.
Komm schon! Nimm diese Kappe ab. Lass das Gewehr sinken. Ich brauche ein Bild von dir.
Plötzlich hielt er inne. Wollte er nicht überprüfen, ob sein Opfer tot war?
Nein. Er blieb stehen. Regungslos. Lauernd.
Ein Jäger.
Worauf wartete er?
Er verlagerte das Gewehr auf seiner Schulter und drehte es.
Offenbar hatte er den Bären entdeckt. Den Grizzly unten am Fluss hatte Harper völlig vergessen. Dass er beim Knall des Schusses nicht weggelaufen war, überraschte sie. Würde der Mörder jetzt auch noch das Tier töten?
Lauf, Bär!
Harper wollte es am liebsten laut rufen. Ihre Hand auf der Kamera war vor Angstschweiß ganz feucht. In der anderen hielt sie immer noch das nutzlose Handy.
Der Bär wandte sich vom Fluss ab, als hätte er ihr stummes Flehen gehört, und trottete in den Wald hinein.
Ein eisiger Schauer lief ihre Beine entlang, breitete sich in ihrem Bauch aus und kroch über ihren Rücken. Der Wind drehte sich. Ein Gefühl, das sie als Kind schon einmal erlebt hatte, erfasste sie. Sie befand sich in Lebensgefahr.
Harper schoss ein weiteres Foto, aber auch das würde nicht genügen, um den Mörder zu identifizieren. Ein paar Sekunden musste sie noch aushalten, nur so lange, bis sie wenigstens ein Bild hatte, auf dem er klar zu erkennen war.
Aber er hob jetzt das Suchfernrohr von dem Bären, als suche er noch etwas anderes. Sein Gewehrlauf wanderte nach oben. Höher und höher, bis der Lauf auf sie gerichtet war. Er schaute sie direkt an! Hatte sie im Visier. Sie sah ein zusammengekniffenes Auge im Schatten seiner Kappe.
Der Mörder beobachtete sie.
Ihr Verstand arbeitete auf Hochtouren. Jeden Moment könnte sie von einer Kugel durchbohrt werden.
Wie festgewurzelt stand sie da. Sie würde sterben. Hier. Jetzt. Das hatte sie davon, dass sie versucht hatte, das Richtige zu tun! Nur, weil sie die Zeugin hatte sein wollen, die sie damals nicht gewesen war.
Setz. Deine. Beine. In. Bewegung!
Lauf!
Aber die Bilder!
Sie riss ihre Kamera vom Stativ und gab dabei noch kostbare Momente mehr wie eine Idiotin eine perfekte Zielscheibe ab. Schnell wich sie zurück. Statt zu laufen, ließ sie sich auf die Knie fallen und kroch hinter einen Felsen. Sie musste ihren Atem beruhigen.
Harper spähte um den Felsen herum und schaute wieder durch ihre Kamera. Ohne das Stativ sah sie durch das schwere Teleobjektiv nur unscharf. Sie konnte den Mörder nicht entdecken. Das Zittern ihrer Hände erschwerte die Suche. Es hatte keinen Zweck. Sie würde keine Gelegenheit mehr bekommen, ihn zu fotografieren. Außerdem musste sie sich schleunigst in Sicherheit bringen.
Harper kroch über die Kiefernnadeln, um im Wald unterzutauchen. Sie krabbelte vorwärts, bis die Bäume so nahe nebeneinander standen und das Unterholz so dicht war, dass er sie selbst mit seinem Zielfernrohr nicht mehr würde ausmachen können. Hoffentlich. Dann rappelte sie sich hoch und begann zu rennen. Harper lief weg. Wie damals. Nichts hatte sich geändert oder würde sich je ändern.
Keuchend und mit rasendem Puls konnte sie zwischen den Bäumen den Wanderpfad ausmachen. Nur noch ein kurzes Stück.
Sie stolperte über einen Ast, den sie wegen der dichten Nadeldecke nicht gesehen hatte. Es ging so schnell, dass sie den Sturz nicht abfangen konnte. Ein Schrei entfuhr ihr, als sie mit vollem Schwung gegen die raue Kante eines Felsens prallte. Stechende Schmerzen schossen durch ihren Körper. Ihre Kamera rutschte ihr aus der Hand und fiel klappernd in einen tiefen Felsspalt.
Es war doch ein Fehler gewesen.

MONTAG, 19:43 UHR, BRIDGER-TETON NATIONAL FOREST

Der Gewehrschuss irgendwo in der Ferne beunruhigte Heath McKade nicht. In Wyoming, dem Bundesstaat mit den meisten Schusswaffen, hörte man oft Schüsse. Hier trug fast jeder eine Waffe, weniger zum Schutz vor Zweibeinern als vor Vierbeinern. Zum Selbstschutz und zur Jagd.
Nein, der Schuss war nichts Ungewöhnliches, aber der Schrei, der nur wenige Sekunden vorher zu hören gewesen war, schon. Dieser Schrei hatte gefährlich nah geklungen. Andererseits wurde in diesen Bergen der Schall kilometerweit getragen.
Heath war mit seinen Gästen von der Emerald M Ranch, die einige Nächte im Waldcamp verbrachten, zu einer Tagestour unterwegs. Schnell zählte er die Anwesenden durch. Sie hatten am Ufer des Grayback River die atemberaubende Landschaft genossen und waren gerade auf dem Weg zu ihren Pferden, um ins Camp zurückzureiten. Es war schon ziemlich spät, weil zwei Jugendliche auf eigene Faust losgezogen waren und Heath die Jungen hatte suchen müssen. Als Eigentümer der Ranch und Guide der Gruppe war er für die Sicherheit seiner Gäste verantwortlich. Das war normalerweise ein Kinderspiel, solange sich alle an die Regeln hielten. Heute wurde seine Geduld allerdings auf eine harte Probe gestellt.
Schnell schwang er sich auf sein Pferd Boots und lauschte angestrengt.
Außer ihm schien niemand etwas Ungewöhnliches gehört zu haben. Aber die anderen waren auch noch weiter unten am Fluss, wo man nicht mal sein eigenes Wort verstehen konnte.
Heath steuerte mit Boots auf den Pfad zu, der bergauf führte.
»Wohin willst du?«, rief Leroy, der bei den Pferden stand.
»Ich habe einen Schrei gehört. Ich muss nachsehen, ob etwas passiert ist.«
»Du glaubst, dass du in einem Wald, der über zehntausend Quadratkilometer groß ist, jemanden findest?«
Heath zügelte Boots. Er konnte sich darauf verlassen, dass Leroy die Gästegruppe sicher ins Camp zurückbringen würde. »Nein«, erwiderte er. »Aber es hörte sich an, als wäre die Frau nicht weit entfernt. Reite du mit den anderen ins Camp voraus. Falls ich deine Hilfe brauche, melde ich mich.« Heath deutete auf das Funkgerät.
Leroy Miller war zwanzig Jahre älter als Heath. Er war ein erfahrener Rancharbeiter, aber an die Arbeit auf einer Gästeranch – Touristen durch die Wildnis zu führen – hatte er sich erst gewöhnen müssen, als ihn Heath vor fünf Monaten eingestellt hatte.
»Klar.« Leroys Miene verriet, dass er glaubte, Heath hätte sich den Schrei nur eingebildet.
Konnte er recht haben? Seit er vor neun Monaten von einem Mann, dem er sein Leben lang vertraut hatte, angeschossen worden war, war er nicht mehr derselbe.
»Heath, überlass das mir und kümmer du dich um deine Gäste.«
Er hätte Leroy auf die Suche schicken können, aber der kannte sich in dieser Gegend nicht halb so gut aus wie er. Er kannte den Bridger-Teton National Forest wie seine Westentasche und hatte schon als Kind und Jugendlicher viel Zeit hier verbracht.
Heath ließ Leroy stehen und trieb Boots den Pfad hinauf. »Nein, ich reite.«
Er wollte keine Zeit mit einer Diskussion verschwenden. Wenn jemand in Not war, kam er vielleicht sowieso schon zu spät.
»Sei vorsichtig!«, rief Leroy Heath noch nach. »Ich will nicht die ganze Nacht nach dir suchen müssen!«
Heath trieb Boots an und beschloss, den Wanderpfad abzusuchen. Normalerweise blieben die Touristen auf den Wegen. Vielleicht war jemand gestürzt. Bald schon würde die Sonne hinter den Bergen untergehen. Er wollte die Frau finden, solange er noch Tageslicht hatte. Hoffentlich war nichts Schlimmes passiert! Im besten Fall war sie einfach selbst wieder auf die Beine gekommen und hatte ihre Wanderung fortgesetzt.
Aber der Schrei war so durchdringend gewesen! Heaths Magen zog sich zusammen. Seine Remington-Vorderschaft-Repetierflinte steckte in der Gewehrtasche am Sattel, deshalb legte er die Hand auf seine 44er Magnum, um für einen potenziellen Nahkampf gerüstet zu sein. Er hoffte, dass es nicht dazu kommen würde, aber er war oft genug in Gefahrensituationen gewesen und wusste, wie entscheidend es war, immer vorbereitet zu sein.
Geistig und körperlich.
»Na los, komm schon, Boots!«
Er lenkte das Pferd ungefähr einen Kilometer den Weg hinauf. Dann stieß er auf den Pfad, der den Red Rock Hill umrundete und zu einer Weggabelung führte. Dort entschied er sich für den Wanderpfad. Die Ranger wollten keine Pferde auf diesen Wegen, aber es konnte sich schließlich um einen Notfall handeln und zu Fuß würde er viel zu lang brauchen.
Heath, der Held, der Retter in der Not! Na klar!
Er ritt weiter bergan und suchte das Gelände mit den Augen ab. Er wünschte, er hätte Rufus und Timber dabei. Sie hätten mit ihren Spürnasen sofort die Fährte aufgenommen.
»Hilfe!«
»Brr.« Boots blieb gehorsam stehen. Der Hilferuf war so leise gewesen, dass Heath ihn fast nicht gehört hätte. »Hallo? Ist da jemand?«
Schnell glitt er vom Pferd. Boots hob den Kopf sowie seinen Schweif und schnaubte. Er stapfte mit den Hufen auf. Spürte der Hengst, dass jemand verletzt war?
»Ruhig, Junge.« Obwohl das Pferd gut ausgebildet war, band Heath es vorsichtshalber an eine weißstämmige Kiefer.
Heath ließ seinen Blick durch den immer dunkler werdenden Wald wandern. Neben dem Wanderpfad fiel das Gelände steil zum Grayback River hin ab. Der Waldboden war von Steinen übersät und von Wurzeln durchzogen, die überall aus der Erde ragten. Hier konnte man leicht ins Straucheln geraten und dann auf den Kiefernnadeln abrutschen.
Mit langsamen, sicheren Schritten stieg er den steilen Abhang hinab. »Ich will Ihnen helfen. Wo sind Sie?«
Hinter ihm ertönte aus nächster Nähe ein tiefes Knurren. Seine Nackenhaare stellten sich auf. Die Ermahnungen, die er als Kind von seinem Vater bekommen hatte, schossen ihm durch den Kopf.
Haltet mindestens hundert Meter Abstand zu Bären! Geht nicht allein in den Wald! Nur in Gruppen! Macht viel Lärm! Weicht langsam zurück! Auf keinen Fall dürft ihr weglaufen! Verlasst sofort das Gebiet und gebt dem Bären mehr Raum!
Vielleicht hatte ihn der Bär noch nicht gesehen. Dann könnte er langsam zurückweichen.
Oder stand das Tier direkt hinter ihm?
Er blieb stehen und drehte langsam den Kopf.