Im Sog der Furcht

Aber all das hatte sich im Laufe von nur einer Unterhaltung mit Malcolm geändert. Anstatt sein Leben mit Kate zu planen, hatte er auf »der Farm« ein Training absolviert und war als Mitglied einer verdeckten Spezialeinheit unter der Leitung von Lauren Graham in den Einsatz geschickt worden. Und Lauren war wirklich jemand, der nicht ganz richtig tickte ...
Als er an einem Pärchen vorbeikam, das augenscheinlich sehr verliebt war, riss das seine Gedanken und sein Herz ruckartig zu Kate zurück. Aber sie war seine Vergangenheit. Der Terrorist Ebeid war seine Gegenwart. Und die Zukunft ...? Das würde er selbst bestimmen – nicht Malcolm.
Als er Kate am Tag zuvor gesehen hatte und mit dem Leben konfrontiert worden war, das einmal auch seins gewesen war, hatte ihn das endgültig überzeugt, dem Geheimdienst den Rücken zu kehren, sobald Ebeid das Handwerk gelegt worden war. Ob das auch bedeutete, dass er in sein altes Leben zurückkehren konnte, war allerdings die Frage, denn er bezweifelte, dass er einfach da weitermachen konnte, wo er aufgehört hatte. Nicht nach dem Kummer, den er Kate und anderen verursacht hatte, und nicht als der Mann, der er geworden war.
Als er vor Malcolms Tür stand, klopfte er an. Mehr als sieben lange Jahre hatte er sein Büro nicht betreten und jetzt war er schon zum zweiten Mal innerhalb einer Woche hier.
Malcolm öffnete, bat ihn herein und schloss die Tür hinter ihm.
Luke ging weiter in den Raum hinein, blieb dann aber wie angewurzelt stehen, als sich eine Blondine vom Sofa erhob und zu ihm umdrehte. Lauren Graham.
Er schluckte, weil er sich nicht sicher war, ob er sie höflich begrüßen oder sie erwürgen sollte.
Er funkelte Malcolm an. »Was macht sie hier?« Das war sein Einsatz. Sein Mann. Ebeid gehörte ihr nicht mehr. Nicht, seit sie beinahe ihre ganze Einheit in Afghanistan verloren hatte.
»Freut mich auch, dich zu sehen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Lange blonde Haare reichten weit ihren Rücken herunter und ihre dunkelblauen Augen blickten kalt wie Eis. Sie war eine Killermaschine in hübscher Verpackung. Einer Verpackung, mit der er nicht das Geringste zu tun haben wollte.
»Bitte setzt euch«, sagte Malcolm.
Lauren gehorchte. Luke nicht. Er blieb stehen und lehnte sich an die Wand ihr gegenüber. Von dort konnte er ebenso gut hören, welche Erklärung Malcolm dafür hatte, dass er eine der Spitzenkräfte des Geheimdienstes, eine eiskalte Attentäterin, wieder in sein Leben brachte.
Malcolm seufzte, ignorierte Lukes Verhalten und fuhr fort. »Ich habe Lauren eingeschaltet, falls wir bei Ebeid Hilfe brauchen.«
»Das ist nicht nötig«, sagte Luke. Er wusste, dass dies nicht der wahre Grund für ihre Anwesenheit war. Er durchschaute Malcolms Lügen ohne Probleme.
Malcolm sah ihn an, als hätte er diese Reaktion erwartet. »Vielleicht nicht, aber sie ist unser Notfallplan.«
»Und das heißt?« Falls er versagte? Er hatte noch bei keinem einzigen Einsatz versagt. Lauren hingegen ...
»Das heißt: Du begibst dich in deine Vergangenheit. Und da will ich sicher sein, dass du nicht abgelenkt wirst.«
Luke stieß sich wütend von der Wand ab. »Sie ist also als mein Babysitter hier?« Er wusste, dass dies der wahre Grund war. Sie sollte sich einmischen. Dafür sorgen, dass er nicht auf die Idee kam, in sein altes Leben zurückzukehren.
»Nein.« Malcolm schüttelte den Kopf und wischte sich mit einem Taschentuch über die Stirn. »Sie ist hier, damit ein zusätzliches Augenpaar Ebeid im Blick behält. Er ist zu dicht dran und muss aufgehalten werden.«
»Deshalb bin ich hier.« Aber eine Frage ließ Luke keine Ruhe. Warum hatte Ebeid sich für Baltimore entschieden? Weil es eine Hafenstadt war und er das, was er brauchte, leicht dorthin befördern konnte? Weil das Kulturzentrum, von dem aus er arbeitete, einen neuen Leiter gebraucht hatte? Oder hatte es eine tiefere Bedeutung? Eine, die sie noch nicht verstanden?
»Und ich bin auch deshalb hier«, sagte Lauren, während sie ihre schlanken Beine übereinanderschlug und leicht seitwärts anwinkelte. Was für eine Eleganz bei einer skrupellosen Killerin!
Ebeid war nicht der Grund für ihre Anwesenheit. Sie war hier, um sicherzustellen, dass er den Geheimdienst nicht verließ, dass sein altes Leben ihn nicht wieder lockte. Ersteres konnte er verstehen, aber Letzteres ging Lauren nichts an. Wenn sie Kate zu nah kam, würde sie es bereuen.

* * *

Luke stand in der kühlen Oktobernachtluft vor dem Büro von Charm City Investigations und beobachtete sie – die Frau, die er liebte, und die Männer, die einmal seine besten Freunde gewesen waren. Viel Zeit war verstrichen, so viel war geschehen, so viele Kompromisse hatte er eingehen müssen, um das Land und die Menschen zu schützen, die er liebte. Er hatte gedacht, dass all das sich lohnte. Doch die brennende Ohrfeige, die Kate ihm neulich verpasst hatte, sprach deutlich davon, dass sie das offenbar anders sah. Und das konnte er ihr nicht verübeln. Er war in dem Glauben in die Arbeit der Spezialeinheit eingestiegen, dass er nur kurz fort sein würde, nur bis sie Ebeid gefasst hatten … doch die Monate hatten sich schnell in Jahre verwandelt, inzwischen beinah acht Jahre. Doch jetzt war er wieder da.
Er holte noch einmal tief Luft, um seine Nervosität zu bekämpfen, und betätigte dann den Türknauf. Er hatte Armeen, Selbstmordattentätern und Spionen die Stirn geboten, aber in seine alte Welt zurückzukehren machte ihm mehr Angst als alles andere.
Er schlenderte hinein und durchs Foyer, während der Klang von Lachen und Jubel an seine Ohren drang.
»Danke, Leute, aber das war nicht nur ich. Es waren eine Menge Personen, die zusammengearbeitet haben«, sagte Declan gerade, als Luke durch die Tür trat.
»Ihr habt eure Sache gut gemacht.« Alle fuhren zu ihm herum und er schob die Hände in die Hosentaschen. Die Ungewissheit versetzte ihm einen Stich. »Aber leider wartet jetzt eine noch tödlichere Gefahr auf uns.«
Kate stand auf, ihr Blick misstrauisch. »Luke?«
Er sah sich im Raum um und registrierte insbesondere die Neuzugänge in der Gruppe. Sein Freund Mack, der wegen einer Verletzung im Dienst nun dauerhaft an einen Schreibtisch im Büro in Baltimore gefesselt war, hatte die Menschen, die Luke etwas bedeuteten, all die Jahre für ihn im Auge behalten. Wenn Malcolm das wüsste, würde er ausrasten. Doch Mack war so nett, dass er alle diese Infos für sich behielt. Er und Luke hatten sich ein kodiertes System überlegt, damit Lukes Freunde und ihre Partner nicht gefährdet wurden. Er hatte das System nicht so oft genutzt, wie er es gerne getan hätte, aber manchmal, in einem schwachen Moment ...
So hatte er auch erfahren, dass Griffin geheiratet hatte und Kate nicht – und das hatte ihm Hoffnung gemacht. Aber er wäre ein Narr, wenn er glaubte, sie könnte ihm verzeihen oder dass er jemals wieder der Mann sein könnte, den sie verdiente. Sein Job, sein Verhalten, seine Entscheidungen hatten ihn verdorben. Ja, er hatte das alles im Dienst für sein Land getan, aber es fiel ihm immer schwerer, im Anschluss an seine Aufträge zur Ruhe zu kommen.
Declans Handy klingelte.
»Geh besser ran«, sagte Luke.
Declan griff nach seinem Telefon und verließ das Zimmer. »Grey«, nahm er den Anruf entgegen. »Ja ...« Seine Stimme wurde leiser und verstummte schließlich, als sich eine Tür am Ende des Ganges schloss.
Luke ballte die Hände in den Hosentaschen.
»Was ist mit dir passiert?«, fragte Kate. »Du siehst aus, als wärest du mit einem überhitzten Lockenstab aneinandergeraten.«
Luke berührte sein Gesicht mit einer Hand. Ihm war nicht bewusst gewesen, dass er sich verbrannt hatte. »Es gab eine Explosion.«
»Ich habe Salbe«, sagte Kate und ging in das Zimmer zu seiner Linken.
Alle starrten ihn an.
»Ich werde ...« Er deutete mit dem Kopf in die Richtung, in der Kate gerade verschwunden war, und stieß die Schwingtür auf.
In der Küche zog Kate eine Schublade nach der anderen auf, die Wangen gerötet. »Ich weiß, dass sie hier irgendwo ist«, sagte sie, während sie zu ihm aufblickte und dann gleich wieder den Blick senkte.
Er trat hinter sie und legte die Arme um ihre Taille. Dann legte er die Hände auf ihre zitternden Finger. Das war ein Fehler. Er hätte auf Distanz bleiben sollen, aber wenn er erst einmal in ihrer Nähe war ... konnte er einfach keinen Abstand halten. Es war schließlich Kate. Nach mehr als sieben langen Jahren stand sie jetzt endlich vor ihm, in seinen Armen.
Ihre Haut war warm und weich und sie duftete nach Cassis. Sein kurzer Einsatz in Frankreich, wo er viele Sträucher der schwarzen Johannisbeere gesehen und ihren dunklen, fruchtigen und doch süßen Duft gerochen hatte, flackerte vor seinem geistigen Auge auf. Doch dann wandte er seine Konzentration schnell wieder ihr zu. Er gönnte sich einen Augenblick seines alten Lebens, auch wenn es nicht richtig war, das zu tun.
Kates Schultern zuckten bei seiner Berührung. Er beugte sich vor, sodass sein Gesicht ihres berührte, drückte seine Wange an ihre. Sie musste wissen, welchen Schmerz er empfand. »Es tut mir leid, Kate«, flüsterte er, und die Worte klangen heiser und rau, obwohl das nicht seine Absicht gewesen war. Sie fühlte sich in seinen Armen so gut, so richtig an. Er wollte nur ...
Sie erstarrte in seiner Umarmung. »Was tut dir leid?« Wut und Verletzung mischten sich in ihrer brüchigen Stimme. »Dass du damals gegangen oder dass du wiedergekommen bist?«
Autsch. Ihre Worte schmerzten ihn mehr als so manche Schusswunde, die er erlitten hatte.
»Alles.« Er schluckte. Seine Kehle brannte noch von den Nachwirkungen der Explosion. Warum war er so dumm gewesen, sich von ihr etwas anderes als Zorn zu erhoffen? Er hätte nicht kommen sollen. Damit tat er ihr nur weh. »Es tut mir leid, dass ich überhaupt weggegangen bin. Ich dachte, es wäre ein kurzes, tolles Abenteuer. Ich hätte nie gedacht, dass wir erst sieben Jahre später hier stehen würden. Ich weiß, dass nichts von all dem leicht für dich ist, aber wir haben eine Krise und ich brauche Declans Hilfe.«
Sie drehte sich zu ihm um, das Kinn leicht angehoben, und in ihrem Blick lagen Misstrauen und Trotz. »Warum?«
»Weil es eine unmittelbar bevorstehende Bedrohung auf amerikanischem Boden gibt und ich hier keine Kompetenzen habe.«
Die Küchentür flog auf.
»Wie um alles in der Welt konnte Ebeid hundertsiebzig Gramm An-thrax in die Finger kriegen?«, brüllte Declan.
Luke senkte den Kopf und atmete langsam aus. Die kurze Auszeit vom Horror-Szenario war vorüber. Er richtete sich auf. »Er muss jemanden ins System eingeschleust haben.«
»Auf welcher Seite? Bei der Seuchenkontrolle oder bei Fort Detrick?«
»Ich weiß nicht, aber ich könnte deine Hilfe dabei gebrauchen, es he-rauszufinden.«
»Dafür ist das FBI zuständig.« Declan fuhr sich mit der Hand durch das braune, kurze Haar. »Aber ich wäre ein Narr, wenn ich dein Wissen und deine Informationen nicht nutzen würde. Du kennst Ebeid offensichtlich.«
»Ja, das stimmt – besser, als es mir lieb ist. Also ... wie es aussieht, hängen wir zusammen in der Sache drin.« Das Wort zusammen fühlte sich merkwürdig an, als es über Lukes Lippen kam. Er hatte so lange allein gearbeitet und außer seinen Zielpersonen nur wenig Kontakte gehabt. Wie sollte er nun plötzlich in einem Team funktionieren?
»Entschuldigt mich«, sagte Kate und schlüpfte so leicht aus Lukes Griff, wie er sie auch damals hatte gehen lassen. Er hatte sie und seine Freunde aus gutem Grund verlassen – um diese terroristische Gefahr für Amerika abzuwenden. Diesen Grund gab es immer noch, aber jetzt wollte er damit fertigwerden, ihn ein für alle Mal loswerden.
Er sah Declan an, während die Tür hinter Kate zuschwang.
»Sie wird mir nie verzeihen, oder?«
»Würdest du es denn tun?«, fragte Declan.
Nein. Das würde er nicht, und von Kate konnte er es auch nicht erwarten.
»Gehen wir wieder ins Wohnzimmer und fangen wir an«, sagte Declan und wandte sich der Tür zu. »Du musst uns eine Menge erklären.«
Luke nickte und folgte Declan zu dem halbrunden Sofa, um das die anderen sich versammelt hatten. Neben Kate war ein leerer Platz, aber stattdessen lehnte er sich an einen Holzbalken, und Declan trat neben ihn. Alle waren anwesend außer Avery, die laut Parker nur kurz verschwunden war, um etwas aus dem Büro am Ende des Flurs zu holen.
Luke atmete aus. »Wo soll ich anfangen?«
Declan rieb die Hände aneinander. »Fangen wir bei dem Anthrax an.«
»Ich weiß …« Parker hielt inne und lächelte Avery zu, als diese den Raum betrat und zwischen ihm und Luke hindurchging.
Plötzlich durchbohrte ein Schuss das Glas. Averys Gesicht wurde vor Schrecken ganz bleich und Luke hechtete vorwärts und stieß sie zu Boden. »Alle runter!«
Mehrere Schüsse ließen die Fenster an der hinteren Wand über dem Sofa zerspringen, sodass Glasscherben auf sie niederregneten.
Parker robbte mit entsetzter Miene zu Avery. »Avery?«
Ihr Atem ging flach und Blut sickerte aus ihrer Schulter.
»Das wird wieder«, sagte Luke, nachdem er die Wunde kurz, aber mit sicherem Blick begutachtet hatte. »Ruft 911 an. Wir brauchen einen Krankenwagen.«
Erneut wurden mehrere Schüsse abgegeben.
»Keiner steht auf. Noch nicht«, gab Luke Anweisung. Womöglich wartete der Schütze darauf, endlich sein eigentliches Ziel zu treffen. Es handelte sich wohl nicht um einen professionellen Scharfschützen, denn Luke war sich nahezu sicher, dass er dieses Ziel gewesen war.
»Ich habe den Notruf abgesetzt«, sagte Griffin. »In zwei Minuten sind sie hier.«
Luke zog seine Jacke aus, knüllte sie zusammen und drückte sie auf Averys Wunde. »Drück da drauf«, wies er Parker an. »Sie verkraftet das. Keine Organe getroffen und ein glatter Durchschuss.«
»Alles gut, Baby«, sagte Parker und küsste ihre Stirn.
Luke musterte seine Freunde, die auf dem Boden hockten, Glasscherben in den Haaren, ihre Mienen von Wut und Besorgnis gezeichnet. Das war alles seine Schuld. Er hatte ihnen das hier zugemutet. Wenn Avery nicht gerade in dem Augenblick vor ihm hergegangen wäre, würde er jetzt tot auf dem Boden liegen. Ebeid wusste offenbar nicht nur, dass er in der Stadt war, sondern er wusste auch, wo er war, und – noch beunruhigender – er wusste, mit wem er zusammen war.